在過去的兩年裡，一家神秘組織開始尋找世界上最好的解謎者。從線上到線下，它設計了一連串的謎題，以挑戰參與者的智商。對於參與者來說，這個過程就像是一個尋寶遊戲，現實中的《達文西密碼》和《國家寶藏》。神秘組織的背景卻無人知曉。這是一場刻意的玩笑，一次特別的招聘，還是有其它不可告人的目的？
瑞典的電腦分析師 Joel Eriksson 曾經參與其中，他向 telegraph 網站講述了自己的經歷。
Joel Eriksson 在網際網路論壇上發現了一個特別的PO文。在帖子裡，署名為「3301」的人說，為了尋找高智商的人，他們設計了一個挑戰。首先，需要破解的是一副圖片中的隱藏資訊。
作為一個熱衷於 IT 安全，並且有豐富密碼破解經驗的人，Eriksson 的興趣很快被點燃了。透過文件（通常是圖片）來隱藏資訊的做法，被稱作電子隱寫術。在破解的過程中，Eriksson 發現了含有「Tiberius Claudius Caesar」的句子，以及一行毫無意義的字母。他推斷出，這個謎題與凱撒密碼相關（以凱撒命名的一種替換加密技術）。最終，他找到了圖片中隱藏的網址。
點選網址後，Eriksson 發現，他得到的是一個新的挑戰。隨著解謎的深入，加密技術在不斷升級，謎題形式也更加多樣。不斷出現的蟬的圖片，成為解謎中一個常見的主題。
在解謎過程中，網際網路的群體智慧顯現出能量了。在 4Chan 的用戶們的參與下，謎題破解的速度加快了。新的線索將他們引向一個電話號碼，一條新線索，一個新的網站。
這個網站有一個倒數計時的鐘錶。當倒計時結束的時候，網站給出了 14 個 GPS 座標，分佈在全球各地：華沙、巴黎、西雅圖、首爾、亞利桑那、加利福尼亞、新奧爾良、邁阿密、夏威夷和雪梨。各地的業餘解謎者們發現，在路燈柱子上貼著一張蟬的圖片和一個 QR 碼。
「這令人振奮」，Eriksson 說，「我突然意識到，他們在創造這個挑戰的時候，付出了多大的精力。」
讓事情更加複雜的是，神秘組織的人員還在積極誤導參與者。一位來自密西根，代號為風的女性解謎者，在網上提供了許多幫助，但是後來解謎的人們發現，她刻意提供了假線索。有匿名者在網上留言說，他曾是一位軍官，後來被該組織的高層人員雇用。他說，這個被人們稱作「蟬3301」的組織，其實是個危險的宗教組織，它包括「軍官、外交人員和學者」。這些人對世界的發展方向心懷不滿，想要把人類變成尼采式的超人。
當然，在沒有任何線索的情況下，也有人猜測這是美國中央情報局、國家安全局，或者英國 MI6 在招聘高智商的加密人員。在二戰的時候，英國的政府訊號密碼學校曾在《每日電訊報》中發佈縱橫字謎，尋找前往布萊切利破解密碼的人。不過，曾擔任美國密碼技術協會總裁的 Jim Gillogly 博士說，「我不認為中央情報局或國家安全局是蟬的後台。它們在安全問題上很小心。而且，在 4chan 這樣的網站發佈密碼，召來的可能都是不尊重權威的人。」
這也可能是安全公司在招聘人員。但 Eriksson 認為，有跡象表明，這可能是駭客組織匿名者所為。在路燈柱上的 QR 碼被破解後，隱藏的線索將解謎者引向了一個 TOR 位址。這通向了黑暗網路（darknet），一個搜尋引擎無法記錄的匿名網路。這時候，解謎線索中斷了。只有少數人得到了私密郵件，得以進一步探索謎題。
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由於 Eriksson 沒有在 Tor 註冊郵箱，他無法再參與謎題破解了。這讓他感到非常失望。幾周後，「蟬」在 Reddit 上發佈了一條資訊，說他們已經找到合適的人，挑戰結束了。
只是，這一切並沒有結束。今年 1 月，一張新圖片出現了。圖片中隱含的線索指向一本書 Liber Al Vel Legis，作者是英國的神秘學者 Aleister Crowley。隨後，解謎者下載了一個包含上千個奇數的文件，以及一個 MP3 檔。MP3 是一首名為 「The Instar Emergence」 的歌曲，演唱者的名字是 3301。歌曲開始就是蟬的叫聲。
對這些文件的分析，將解謎者引向一個 Twitter 帳戶。這個帳戶發佈了一系列亂數。在破解數字的含義時，解謎者需要使用古希伯來的數秘術，不過，數字要替換成盎格魯薩克遜人古老的符文。
這些線索再次把解謎者引向了黑暗網路。他們發現了新的地點和更多的線索。隨後，線索再次中斷。一小部分人被選中，去破解新的謎題。有報導說，他們要參與 Myers-Briggs 個性測試。
神秘組織的目的是什麼？人們並沒有任何確定的線索。不過，對於成千上萬的解謎者來說，2014 年 1 月 4 日將是一個重要的日子。據說，一套新的謎題將會開始。「或許那時候一切都會揭開，」Eriksson 說，「但是我對此表示懷疑。」
